Mettre le pied sur Mars, la planète rouge, est la prochaine grande étape de la conquête spatiale. Nombreux programmes spatiaux (NASA, Agence spatiale Européenne…) et entreprises privées (SpaceX, Blue Horizon) travaillent à ce projet et espèrent être les premiers à mettre un homme sur une autre planète.
Les astronomes et scientifiques estiment qu’il faudra encore au moins 10 ans avant qu’une fusée prenne la direction de Mars, ce qui n'est finalement pas si loin de nous!
Parmi les multiples questions que l’on se pose (comment sera la vie sur Mars? Les astronautes pourront-ils revenir ou resteront-ils sur place pour coloniser la planète?) une question résonne dans notre imaginaire collectif, va t’on assister à la rencontre avec des Martiens? Y a-t-il de la vie sur Mars?
Beaucoup d’entre nous ont vu le film “Mars Attack” de Tim Burton ou lu “Chroniques Martiennes” de Ray Bradbury, et s’il y a un bien une planète du système solaire sur laquelle on imagine une vie extraterrestre, c’est Mars!
Contacter les Martiens, un vieux rêve de Terriens
Et cette croyance n’est pas nouvelle, le terme martien, qui qualifie donc cette vie extraterrestre, est apparu en 1877 lorsque l’astronome Giovanni Schiaparelli observe sur la planète rouge des “canaux martiens”, de grandes traces géologiques qui ont été interprétée comme la preuve d’une activité d’une vie intelligente.
Durant le XXe siècle, d’autres scientifiques ont cru en observant Mars voir la preuve d’une vie sur place, que ce soit des flashs lumineux, ou même des mots qui semblaient avoir été gravés dans la roche. Différents projets ont d’ailleurs vu le jour pour tenter de communiquer avec les Martiens, comme par exemple l'idée de Nikola Tesla de créer un poste de radio interplanétaire.
Si aucun de ces projets n’a rencontré le succès escompté, l’espoir d’une découverte majeure est revenu lorsque la NASA a envoyé un premier robot, Mars Pathfinder, sur Mars en 1997.
Des preuves encourageantes
Ce premier robot a ensuite mis en évidence le fait que la planète avait sans doute une atmosphère dans le passé, avec des conditions qui auraient pu permettre à la vie de s’y développer.
Les robots suivants, Opportunity, Curiosity et Perseverance, ont eux aussi fait des découvertes étonnantes, un lac asséché, des molécules organiques… rendant de plus en plus plausibles la présence passée de vie sur Mars.
Les scientifiques ont alors multiplié les recherches de traces de vie, analysant par exemple les roches martiennes afin d’y trouver des empreintes laissées par des… bactéries.
Perseverance, robot explorateur à la découverte de Mars
Nous sommes en effet bien loin de la recherche d’ossements d’une civilisation extraterrestre éteinte, ou de dinosaures martiens, ce sont des formes de vie plus “petites” que l’on cherche pour le moment.
Et l’un des principaux défis que présente cette recherche est le fait que nous ne connaissons finalement qu’une seule forme de vie moléculaire, celle sur Terre. Les molécules employées par tous les êtres vivants sur Terre (végétal, animal, humains) ont en effet toutes la même façon de fabriquer leurs acides aminés. Il n’est pas dit que sur une autre planète, la vie soit apparue et développée de manière différente, mais comment pouvons nous alors la reconnaître?
Nous sommes donc à la recherche de quelque chose qui est probablement très différent de ce que nous imaginons, et quelque soit la réponse à la question “y a t il de la vie sur Mars”, les deux options seront riches d’enseignements.
Si la réponse est oui, les martiens existent, cela nous permettra d'étudier une autre forme de vie et de comprendre comment celle-ci a pu apparaître dans un environnement différent du nôtre.
Si la réponse est non, pas de vie sur Mars, alors nous devrons chercher pourquoi. Pourquoi la vie n'est-elle pas apparue alors que tous les éléments (eau, atmosphère, distance idéale par rapport au soleil, une orbite circulaire, une masse planétaire idéale) semblaient réunis. Cela nous permettrait alors d’en apprendre plus sur l’origine et l'évolution de la vie sur Terre.
