Les astéroïdes représentent-ils une menace pour la Terre?
Les amateurs de films de l'espace le savent bien, les trois dangers destructeurs récurrents que les astronautes et autres héros doivent affronter sont les extra-terrestres, les trous noirs et les astéroïdes. Et ces derniers sont probablement la menace la plus réelle à laquelle nous ayons à faire face !
Qu'est-ce-qu'un astéroïde?
Les astéroïdes sont des amas de roches et de métaux, dont la taille peut varier entre quelques centimètres et plusieurs kilomètres de diamètre!
Leur création remonte à la naissance de notre système solaire, en même temps que les planètes.
Lorsque le soleil s’est formé, les gaz et poussières autour ont commencé à s’agglutiner et à fusionner en des morceaux de plus en plus gros, jusqu’à devenir des planètes. Les morceaux qui n’ont pas fusionné avec ces planètes naissantes ont été appelés astéroïdes. On les appelle aussi "planètes mineures”. Le plus grand astéroïde de notre système solaire, Cérès, dont le diamètre approche les 950 km, a même été récemment reclassé par la NASA et est devenu la première “planète naine”.
C’est en 1801 qu’un astéroïde a été observé pour la première fois, et depuis on en a dénombré plus de 523 000! La majorité d’entre eux se trouve dans la zone entre Jupiter et Mars, que l’on appelle “ceinture d'astéroïdes principale” et qui est située à plus de 225 millions de kilomètres de la Terre.
Les astéroïdes représentent-ils une menace pour la Terre?
Tout d’abord, il est important de mentionner que contrairement à ce que nous racontent les films hollywoodiens, les astéroïdes ne sont pas de menaçant blocs de roche géants voyageant aléatoirement dans l’espace. En effet, les astéroïdes se déplacent en suivant leur orbite, une trajectoire fermée s’effectuant autour d’une étoile ou d’une planète.
Il existe toutefois des astéroïdes dont l’orbite peut les amener à s'approcher de l’orbite terrestre, on les qualifie alors de "géocroiseurs". A noter que la notion de "s'approcher de l’orbite terrestre” est définie par les astronomes comme passant à moins de 0,3 année lumières de la Terre, c’est à dire à moins de 8 millions de kilomètres.
La NASA a dénombré environ 5000 astéroïdes géocroiseurs ayant une taille de plus de 100 m de diamètres et pouvant générer des dégâts significatifs en cas de collision avec la Terre, et étudie scrupuleusement leur orbite pour savoir si un danger d’impact existe.
Liste des 42 plus gros astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter
Enfin, la NASA estime qu’un événement similaire a celui qui a causé la fin des dinosaures - c'est à dire qu’un astéroïde de plus d’un kilomètre de diamètre s'écrase sur terre, peut se reproduire environ tous les 150 millions d'années.
D'ailleurs, si la NASA étudie la trajectoire des géocroiseurs ce n’est pas tant pour protéger la Terre d’une menace de collision que de saisir la chance d’envoyer des engins spatiaux sur ces astéroïdes. Beaucoup plus facile d’un point de vue de temps de voyage, de moyens et d'énergie dépensée que d’envoyer une mission vers la ceinture d'astéroïdes.
L'étude de la composition des astéroïdes nous permet en effet d'élargir notre connaissance de la création de l’Univers et de notre propre planète.
