“La fusée Soyouz décolle avec à son bord 3 cosmonautes”, “l’astronaute effectue une sortie hors de la station spatiale internationale”... Lorsque l’on lit les nouvelles liées à la conquête spatiale, différents termes sont utilisés pour parler de nos explorateurs, astronautes, spationautes, cosmonautes, taïkonautes. Quelle est donc la différence entre un astronaute et un cosmonaute?

Tout d’abord, ces mots ne renvoient pas à un différent niveau d'expérience, compétence ou de types de missions. La différence tient en fait à la nationalité de l’explorateur.

Le premier terme a être apparu est “astronaute”, il est composé des mots grecs “naute” “voyageur” et “astron” "étoile”. 
Le mot a été créé par l’agence spatiale américaine (NASA) afin de qualifier un pilote volant à plus de 80km d’altitude. Le terme est aujourd’hui utilisé par les programmes spatiaux américains, canadiens et japonais.
Nul doute que le plus célèbre astronaute reste à ce jour Neil Armstrong, membre de la mission Apollo 11 et premier homme à avoir marché sur la Lune, le 21 juillet 1969.

Les débuts de la conquête spatiale sont aussi la période de la guerre froide, et c’est une véritable compétition technologique que se livrent les USA et l’URSS. Les soviétiques, via l’agence spatiale ROSCOMOS, ne tiennent pas à utiliser le mot astronaute pour parler de leurs équipages et créent le terme “cosmonaute”, aussi basé sur des mots grecs “naute” et “cosmos” “univers”. Le premier homme à aller dans l’espace est d’ailleurs un cosmonaute, le célèbre Youri Gagarine, en 1961.

Quelques années plus tard, les pays européens, via l’Agence Spatiale Européenne (ESA),  créent un nouveau terme pour qualifier leur missions spatiales, celui de “spationaute”, basé sur le mot latin “spatium”, “espace”. Thomas Pesquet par exemple, n’est donc pas un astronaute, mais un spationaute!

 Enfin, deux grandes puissances économiques se sont aussi lancées dans la conquête spatiale, il s’agit de la Chine et de l’Inde. La China National Space Administration a déjà mis sur orbite des équipages de "taïkonautes", littéralement les “navigateurs de l’Univers”. Yang Liwei est devenu le premier taikonaute de l’Histoire en 2003. Quant à l'Inde, bien que le pays n'ait pas encore envoyé de ressortissants indiens dans l’espace, leur nom est déjà prêt. Reste plus qu'à savoir qui aura l’honneur de devenir le premier “vyomanaute”, le premier “navigateur du ciel” en sanskrit.

Cosmonaute, astronaute, spationaute sont donc des mots synonymes! La plupart des pays entrant dans la course à la conquête spatiale ayant à cœur de marquer cette fabuleuse aventure par la création d’un mot unique. Il est donc très probable que de nouveaux mots désignant les explorateurs de l’espace apparaissent dans le futur.