S’il y a bien une question que tout astronaute a dû avoir à répondre au moins une fois dans sa vie, c’est bien celle-la! Peut-on voir la muraille de Chine depuis l’espace?

Cette croyance populaire est partagée à travers le monde et a contribué à la réputation de cette merveille de l'Humanité qu’est la Grande Muraille de Chine.

Construite au IIe siècle avant J.C, avec pour objectif de protéger l’Empire du Milieu des invasions mongoles et mandchoues, la Grande Muraille de Chine est présentée comme la plus grande construction humaine de l’Histoire. Elle serpente sur plus de 8850 kilomètres et est composée de murs mesurant entre 6 et 7 mètres de hauteur, et une largeur allant de 4 à 10 mètres. Une réalisation colossale donc, à tel point qu’elle est présentée comme étant la seule construction humaine visible depuis l’espace.

Une affirmation dont n'était pas peu fier les responsables Chinois, et qui a même donné lieu à une véritable politique nationale en 2003, lorsque que le taïkonaute Yang Liwei, de retour sur Terre après la première mission spatiale chinoise avait affirmé que “Vue de l’espace, la Terre est belle, mais je n’ai pas vu notre Grande Muraille”.

Cette déclaration a créé de vives discussions en Chine, ou la question de corriger les manuels scolaires a même été débattue! En effet, les livres d'écoles primaires présentent la visibilité de la Muraille comme un fait avéré. 

Fort heureusement, quelques mois plus tard, un astronaute sino-américain, Leroy Chiao, déclara à son retour d’un séjour au sein de la Station Spatiale Internationale qu’il avait fait parvenir des photos à la NASA où l'on pouvait très clairement voir la Grande Muraille. Des photos que des scientifiques chinois ont pu authentifier, assurant qu’il s’agissait bien de la Muraille. L’honneur était donc sauf!

Mais alors, comment se fait-il que Yang Liwei n'ait pas vu la Muraille et que Leroy Chiao ait pu la prendre en photo?
Et bien cela est dû à la variation orbitale de la Station Internationale. La Station Internationale effectue un tour de la Terre toutes les 90 minutes, ce qui équivaut à une vitesse de 8 km/secondes,  à une altitude de 360 kilomètres. L’orbite étant à chaque fois différente, la Muraille n’est pas visible à chaque révolution. 
Mentionnons enfin que, si Chiao a pu observer la Grande Muraille, il a aussi pris des photos d’autres constructions humaines, comme les pyramides de Gizeh en Égypte.

La Grande Muraille est donc visible depuis l’espace - des scientifiques ont d’ailleurs calculé qu’elle était visible jusqu'à 400 kilomètres d’altitude. 

Tout est donc en ordre! La légende était donc vraie, à un détail près… 
Les photos prises par l’astronaute Chiao montrent aussi d’autres constructions humaines, comme les pyramides d’Égypte. Il est donc correct de dire que la Muraille de Chine est visible depuis l’espace - jusqu’à une certaine altitude évidemment, mais incorrect de dire que la Muraille est la seule construction humaine visible depuis là-haut.