Jupiter, la géante gazeuse, a toujours fasciné les scientifiques. Avec ses nombreuses lunes, sa grande tache rouge et son énorme influence gravitationnelle, cette planète intrigue autant qu’elle captive. Deux missions spatiales emblématiques, Voyager 1 et Juno, ont permis de lever le voile sur plusieurs de ses mystères. Voici ce qu’elles nous ont appris.

Pourquoi Jupiter est-elle si importante ?

En tant que plus grande planète du système solaire, Jupiter joue un rôle crucial dans l'équilibre gravitationnel. Son influence protège la Terre de nombreux objets célestes, tout en nous aidant à comprendre la formation des planètes géantes et des systèmes solaires

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Voyager 1 : Une rencontre historique

Voyager 1, une sonde spatiale lancée par la NASA le 5 septembre 1977, avait pour objectif principal l’exploration des planètes externes du système solaire. Elle a survolé Jupiter le 5 mars 1979, marquant une étape décisive dans notre compréhension de cette planète massive.

Découvertes marquantes de Voyager 1 :

1. La Grande Tache Rouge : Voyager 1 a confirmé qu’il s’agit d’une gigantesque tempête anticyclonique, active depuis au moins 300 ans. Cette tempête, d’un diamètre suffisant pour engloutir trois fois la Terre, est alimentée par des vents atteignant 400 km/h.

2. Les lunes galiléennes : La sonde a photographié avec une précision inédite les quatre grandes lunes de Jupiter : Io, Europa, Ganymède et Callisto. Elle a révélé l’activité volcanique d’Io, le premier volcan actif observé au-delà de la Terre, et la surface glacée d’Europa, qui pourrait abriter un océan sous-terrain.

3. La magnétosphère de Jupiter : Voyager 1 a mesuré le champ magnétique de Jupiter, qui est 20 000 fois plus puissant que celui de la Terre. Cette découverte a mis en lumière l’influence immense de Jupiter sur son environnement spatial.

Voyager 1 a non seulement élargi nos connaissances sur Jupiter, mais a aussi posé les bases des futures missions d’exploration.

Juno : Une mission entièrement dédiée à Jupiter

Après Voyager 1, la mission Juno, lancée par la NASA le 5 août 2011, a marqué une nouvelle étape dans l’étude de Jupiter. Contrairement à Voyager, Juno a été spécifiquement conçue pour explorer Jupiter en profondeur. Elle est entrée en orbite autour de la planète le 4 juillet 2016, après un voyage de près de cinq ans.

Objectifs principaux de Juno :

1. Étudier la composition interne : Juno a permis d'explorer ce qui se cache sous les épais nuages de Jupiter, révélant que la planète possède un noyau diffus et peut-être partiellement dissous, au lieu d’un noyau solide comme on le croyait auparavant.

2. Analyser la Grande Tache Rouge : Grâce à ses instruments sophistiqués, Juno a pu sonder les profondeurs de la Grande Tache Rouge, montrant que cette tempête s'étend sur environ 300 kilomètres sous les nuages visibles.

3. Observer les aurores polaires : La mission a étudié les aurores de Jupiter, les plus puissantes du système solaire, alimentées par son champ magnétique et les particules émises par Io.

4. Mesurer la quantité d’eau : L’un des objectifs clés de Juno était de déterminer la quantité d’eau présente dans l’atmosphère de Jupiter, une donnée cruciale pour comprendre la formation de la planète et celle du système solaire.

L’héritage des missions Voyager et Juno

Ces deux missions ont révolutionné notre compréhension de Jupiter et, par extension, du système solaire. Voyager 1 a fourni un aperçu général et spectaculaire de la planète, tandis que Juno a approfondi ces observations avec des mesures et des données détaillées. Ensemble, elles ont répondu à certaines questions tout en en posant de nouvelles.