Lorsque l’on pense “conquête spatiale, fusée et astronaute”, un mot nous vient rapidement en tête, NASA. Qu’est ce donc que la NASA?

Tour d’abord NASA n’est pas un mot mais un acronyme. Il signifie National Aeronautics and Space Administration, ce qui se traduirait en français par Agence Nationale de l'Aéronautique et de l’Espace.

La NASA est donc l’agence spatiale américaine, l’organisme chargé de préparer et accomplir les études et projets spatiaux des Etats Unis. 

Son histoire commence en 1915, date de la création de la NACA, National Advisory Committee for Aeronautics, le Comité de conseil national de l'aéronautique. La NACA était chargée du développement des sciences aéronautiques et a connu des succès majeurs comme la construction des premiers engins capables de passer le mur du son, ou la construction des moteurs à réactions. 

En 1958, la Guerre Froide entre URSS et Etats Unies est à son paroxysme, et les deux puissances tentent de démontrer leur supériorité et s’engagent dans une lutte pour la conquête de l’espace. L'URSS, via son programme spatial ROSCOSMOS a frappé les esprits un an plus tot avec la mise en orbite de Spoutnik, le premier satellite artificiel. 

 Le rôle de la NACA change donc avec une attention donnée au domaine de l’espace et un nouveau nom est décidé, NASA.

Bien que la NASA soit née dans un contexte de compétition, ce n’est pas un organisme militaire. C’est une agence civile, qui a à cœur dès le début de présenter ses recherches comme une contribution à la connaissance de l’espace, de notre système solaire et même de notre Terre, et non pour développer des technologies à usage militaire.

La première mission confiée à la NASA est de taille, mettre le premier en orbite, ce sera le projet Mercury. Ce projet sera un demi succès puisqu’il permettra la mise en orbite de l’astronaute américain Shepard, un mois plus tard après le vol historique du cosmonaute soviétique Yuri Gagarin. 

Les Soviétiques ont été les premiers en orbite, les Américains seront les premiers sur la Lune. Voilà en quelques mots les ordres du président Kennedy au directeur de la NASA. En 1961 commence le projet Gemini, qui permettra la création de vaisseaux spatiaux et d'étudier l’effet de l’apesanteur sur le corps humain, puis le mythique projet Apollo.

Apollo a été l’un des projets scientifiques les plus chers de l’histoire, avec un coût total de près de 225 milliards de dollars US.

Ce projet a permis la création des fusées Saturn et des modules lunaires.

La mission Apollo 8 connaît un premier succès de taille, en emmenant pour la première fois un équipage d'astronautes voler autour de la Lune.

Et en juillet 1969, décolle Apollo 11, le vol historique qui permettra à Neil Armstrong d'être le premier homme sur la Lune, suivi de Buzz Aldrin. 

Il y aura 5 autres missions Apollo qui emmèneront au total 12 hommes marcher sur la Lune, et permettront aussi de collecter et ramener sur Terre plus de 380 Kilos de roche lunaire!

Décollage de la navette spatiale orbitale, engin mythique conçu par la NASA

 

Après avoir emmené l’Homme sur la Lune, la NASA travaille à faire vivre l’Homme dans l’espace, avec la construction de Skylab, la première station spatiale d’envergure. 

La création de station spatiale n’est pas uniquement un exploit technologique, c'est aussi l'occasion pour la NASA d'établir une collaboration avec les autres programmes spatiaux nationaux, notamment ROSCOSMOS, aidant d’une certaine façon a faire retomber les tensions entre URSS et Etats Unis.

Après avoir travaillé sur différents programmes dans les années 1980 - 2010, visant à simplifier et  les vols spatiaux habités,  la NASA se lance un nouveau défi, envoyer un homme sur Mars. 

Une course à laquelle les prétendants sont nombreux, puisque ces dernières années ont vu la montée en puissance d’autres agences spatiales nationales, comme la CNSA chinoise et l’indienne ISRO, mais aussi des sociétés privées comme SpaceX ou Blue Horizon.

Quel que soit le vainqueur de cette nouvelle course vers les étoiles, la NASA, à travers ses exploits, ses héros, ses avancées technologiques mais aussi ses drames (Challenger, Columbia) restera un nom mythique, évoquant l’attrait des hommes pour l’espace inconnu et sa capacité à repousser les limites.