La planète mystérieuse la plus proche du Soleil

Parmi les huit planètes de notre système solaire, une captive l'attention par sa proximité avec le soleil et ses conditions extrêmes. La réponse à la question "Quelle planète est la plus proche du soleil ?" peut surprendre. Dans cet article, nous explorerons les caractéristiques saisissantes de cette planète et les défis qu'elle pose aux scientifiques.

Mercure : la petite planète près du géant lumineux

La planète la plus proche du soleil est Mercure, la plus petite des planètes de notre système solaire. Elle se trouve à environ 58 millions de kilomètres du soleil. Pour donner un ordre d'idée, cela fait près de 40% de la distance entre notre Terre et le soleil. Sa proximité fait de Mercure un monde fascinant qui présente des conditions difficiles pour l'étude.

L'orbite excentrique de Mercure

Sa trajectoire autour du soleil est très particulière. En effet, l'orbite de Mercure est la plus excentrique parmi toutes les planètes. Cela signifie que la distance entre Mercure et le soleil varie considérablement au long de son année, qui dure seulement 88 jours terrestres. Ainsi, les températures sur cette planète peuvent fluctuer de manière extrême.

Les températures extrêmes de Mercure

En raison de sa proximité du soleil, Mercure subit des températures très élevées. Cependant, ces températures varient largement en fonction de la position de la planète par rapport au soleil et de l'endroit où l'on se trouve sur sa surface.

La plage des températures à la surface de Mercure va de -173°C à +427° durant son cycle diurne. La face qui fait face au soleil peut atteindre de 400 °C à midi, tandis que celle opposée peut descendre jusqu'à environ -200 °C pendant la nuit.

Et bien que Mercure soit la planète la plus proche du soleil, ce n'est pas la planète où la température est le plus élevé ! Il fait en effet encore plus chaud à la surface de la deuxième planète la plus proche du soleil, Vénus..

Les mystères de Vénus, la voisine torride de la Terre

Bien qu'elle ne soit pas la plus proche du soleil, la planète Vénus mérite une mention spéciale car elle entretient un lien fascinant avec notre propre monde. Parfois appelée "l'étoile du matin" ou "l'étoile du soir", Vénus est la planète la plus brillante dans le ciel nocturne après la Lune.

Des similitudes avec la Terre

Vénus est souvent appelée la sœur jumelle de la Terre pour plusieurs raisons : elle possède une taille, une masse et une densité similaires à celles de notre planète. De plus, les deux planètes présentent une composition géologique semblable.

Cependant, leurs atmosphères diffèrent grandement : celle de Vénus est principalement constituée de dioxyde de carbone (CO₂) et d'une épaisse couche de nuages d'acide sulfurique. L'effet de serre qui en résulte provoque des températures extrêmement élevées à la surface de Vénus, autour de 465 °C, suffisamment chaudes pour faire fondre du plomb.

Le mystère de l'eau sur Vénus

L'une des grandes questions concernant Vénus concerne son manque apparent d'eau liquide. Etant donné que les deux planètes se sont formées dans des conditions similaires, il est plausible que Vénus ait eu, comme la Terre, de l'eau liquide à un moment donné. Des recherches récentes suggèrent qu'il pourrait y avoir eu des océans sur Vénus il y a plusieurs milliards d'années, mais les températures élevées et la pression atmosphérique ont probablement provoqué leur évaporation.

La conquête spatiale : relever le défi de l'étude des autres planètes

Comprendre les conditions sur ces planètes proches de notre propre monde est essentiel pour développer nos connaissances sur le système solaire, ainsi que pour répondre aux questions concernant l'éventuelle présence d'autres formes de vie et les possibilités futures d'exploration ou de colonisation.

À ce jour, des sondes spatiales ont été envoyées vers Mercure et Vénus afin d'étudier leurs surfaces, leurs structures internes et leurs atmosphères. La mission MESSENGER de la NASA a étudié en détail Mercure depuis 2004, et la mission européenne BepiColombo prévoit d'étendre notre compréhension de cette planète et les raisons qui l'ont amenée à présenter des caractéristiques si particulières.

En ce qui concerne Vénus, plusieurs agences spatiales ont envoyé des sondes pour être témoins de ses conditions extrêmes. Le programme soviétique Venera des années 60 aux années 80 a été le plus proche du défi, avec la sonde Venera 7 ayant atterri en 1970 et transmis pendant environ 23 minutes avant d'être détruite par les températures élevées et la pression atmosphérique. Plus récemment, la sonde européenne Venus Express a étudié l'atmosphère et les nuages de la planète autour de 2005 et 2012.

De nouvelles perspectives d'études

• La future mission européano-américaine EnVision, lancée en prévision vers 2032, vise à étudier la géologie et la composition de la surface et de l'atmosphère de Vénus, ainsi qu'à comprendre son processus de formation actuelle et passées.
• D'autres projets, tels que VERITAS et DAVINCI+ de la NASA, ont également été sélectionnés pour leur exploration et permettront d'améliorer nos connaissances sur Vénus dans les décennies à venir.

Au final, bien que certaines questions concernant Mercure et Vénus demeurent encore sans réponse, il est indéniable que notre connaissance s'est énormément développée grâce aux efforts entrepris pour étudier ces mondes proches du soleil. Grâce aux futures missions et technologies à développer, nous pourrons certainement percer les mystères qui entourent encore ces fascinantes planètes.